El ecualizador, cuyos diversos tipos y funcionamientos hemos tratado detalladamente en otro artículo, es una herramienta indispensable para cualquier instrumento.
El compresor, en cambio, es un procesador que muchos instrumentos no necesitan, pero que es prácticamente indispensable para el bajo y partes de la batería.
Hasta tal punto es indispensable, que muchos amplificadores de bajo incorporan compresores automáticos.
El compresor es un aparato que sirve para controlar la dinámica del sonido. Cuando hablamos de dinámica, nos referimos precisamente a la amplitud del sonido, al volumen. Siendo un poco más precisos, lo que éste hace es sencillamente comprimir la señal, la amplitud de la misma, cuando ésta sobrepasa un cierto límite elegido. Es decir, cuando el sonido llega a cierto volumen, el aparato se encarga de bajarlo automáticamente.

Las razones que pueden llevarnos a desear controlar la dinámica de un sonido y más precisamente a comprimir la amplitud de la onda son variadas.
-1) Controlar la energía de una señal
La energía que está presente en el sonido varia constantemente según el volumen que presente el mismo.
El oído es muy sensible a los cambios de dinámica y por lo tanto, en ciertos casos, es de mucha utilidad usar compresores para poder justamente controlar la energía involucrada en el sonido para que las variaciones de ésta no resulten molestas o incluso perjudiciales, por lo que a efectos prácticos, reduce el contraste entre los sonidos fuertes y débiles.
Dependiendo del tipo de sonido, la dinámica de éste puede ser demasiado cambiante, y en muchos casos esto no es lo adecuado o lo deseado.
El compresor, mediante sus diferentes controles y parámetros permite controlar a gusto el nivel de energía presente. Sería el equivalente a estar escuchando una mezcla y bajar el volumen del amplificador cuando el sonido se vuelve demasiado intenso. El compresor hace esta tarea automática e instantáneamente.

-2) Controlar los picos de la señal
Debido a que los amplificadores, las mesas mezcladoras, los altavoces y otra gran variedad de dispositivos se suelen comportar poco eficazmente frente a picos de amplitud, e incluso pueden llegar a averiarse, es recomendable el uso de compresores o limitadores (un tipo particular de compresor) para evitar estos picos.
Los amplificadores, pre-amplificadores y otros dispositivos saturan frente a los picos de amplitud.
Esto significa que al no estar estos preparados para manejar tanta cantidad de energía, recortan la amplitud de la onda generando un sonido no deseado, lleno de armónicos y muy poco fiel al original.

-3) Reducir el rango dinámico
El rango dinámico de una señal es la distancia que hay entre el máximo de la misma y el cero. Cuanto mayor sea esta distancia, habrá mayor cantidad de puntos intermedios entre el máximo y el cero para poder alojar sonido.
En muchos casos puede resultar conveniente acortar el rango dinámico reduciendo la amplitud de los picos.
Por ejemplo, para mantener un sonido un poco más constante y regular, sin que hayan partes en las cuales el nivel del mismo sea demasiado bajo como para no escucharlo ni tampoco donde ocurran picos que puedan ser perturbadores.
Esto puede resultar en un mayor nivel de intensidad promedio ya que los picos y los niveles más bajos estarán a una menor distancia, aumentando así la potencia del sonido.
Veamos un ejemplo un poco más concreto:
Uuno de los instrumentos en los que más se aplica el compresor es en el bajo. Esto se debe a que el bajo es un instrumento en el que el tiempo de resonancia de la cuerda puede llegar a ser muy corto, porque luego del ataque inicial, el volumen de salida del sonido es extremadamente bajo.
Por lo tanto, con el uso de un compresor y habiendo puesto los parámetros en forma correcta, se puede reducir el contraste entre los sonidos fuertes y débiles para que una vez que la señal ha comenzado a extinguirse, el sonido se pueda sostener por un corto pero vital tiempo.
Llevando esta situación a la grabación de un bajo, para situarlo en una mezcla con el resto de los instrumentos, el compresor resulta esencial, ya que si se baja el volumen del bajo, la mezcla pierde fuerza, y si se suben el resto de los instrumentos, estos tapan la mezcla haciéndola sonar poco clara.
Por lo que con un uso adecuado del compresor, se podrá controlar la energía del bajo y así poder situar a éste cómodamente en la mezcla sin que entorpezca al resto de los instrumentos.
Lo que muchas veces resulta difícil de entender es cuándo el compresor hace que los sonidos débiles suenen más fuertes y viceversa.
El compresor reduce la intensidad del sonido comprimiendo los máximos, pero nada más.
Sin embargo la mayoría de los compresores poseen un control (denominado OUTPUT) que permite aumentar el nivel de la señal para controlarla y evitar perder sonido.
Por lo que hace las dos cosas a la vez:
Primero "plancha" la señal para luego aumentar (o no) el nivel de esa señal ya procesada.
Es esencial para un buen y eficaz uso del compresor es necesario entender estos dos temas fundamentales: rango dinámico y los parámetros que posee el compresor.

A continuación veremos los controles que poseen los compresores para controlar su comportamiento.
Nivel de umbral o Threshold: este control se encarga de seleccionar el nivel de intensidad de la señal a partir del cual el compresor comenzará a actuar, y generalmente se mide en dB. La señal que se comprimirá será la que se encuentre por encima de este umbral mientras que la que esté por debajo del mismo se verá completamente inalterada.
Generalmente, con un nivel de threshold de -15 db se logra un buen efecto ya que los sonidos más débiles quedan inalterados, pero se provoca una interesante compresión en la región más grave.

Relación de compresión o Ratio: el uso de este control es para elegir qué grado de compresión se hará con el sonido que se encuentre por arriba del umbral anteriormente mencionado. Esta relación generalmente se muestra como una relación entre la intensidad de la señal original y la comprimida, es decir, es del tipo 2:1, 3:1, 12:1, donde estos números significan que la señal original se comprimirá en una relación de 2 a 1, 3 a 1 y 12 a 1 respectivamente.
Para dar un ejemplo, con una relación de 5:1, el sonido deberá pasar 5 dB sobre el nivel del umbral para generar 1 dB en el nivel de salida.
Por lo tanto, este parámetro controlará la severidad de la compresión a emplear una vez que la señal haya sobrepasado el umbral.
Generalmente los valores oscilan entre 1:1 (no comprime en absoluto) y 40:1. En un tipo de compresor en particular, llamado limitador, esta relación puede llegar a ser de infinito a uno. Para tener una idea: